Tre giorni durarono le stragi di Delhi, stragi orrende che strapparono un urlo d’indignazione non solo fra le nazioni europee, bensí nell’istessa Inghilterra.

Gl’indiani, sapendo la sorte che li attendeva, disputavano palmo a palmo il terreno, combattendo disperatamente nelle vie, nelle case, nei cortili, entro e fuori le cinte, sulle rive della Giumna.

Erano rimasti ancora in loro possesso il palazzo reale, il forte Selinghur e parecchi edifizi porticati, e opponevano una resistenza degna della piú alta ammirazione.

La sera però del 17, aperta una breccia nel muro del ben guarnito cortile dei magazzini, gl’inglesi espugnavano il palazzo reale, che era difeso da centoventi pezzi d’artiglieria e passavano a fil di spada tutti i difensori, compresi i figli dell’imperatore, caduti eroicamente colle armi in pugno.

Il 18 anche la batteria dei Kiscengange, che era armata di settantacinque cannoni e che costituiva l’ultima difesa degl’insorti, veniva oppressa sotto il fuoco formidabile dei grossi pezzi inglesi ed i difensori subivano egual sorte di quelli del palazzo reale.

Lo stesso giorno anche ilkotuali o municipio della città cadeva e cento cinquanta indiani, fra i quali parecchi membri della famiglia imperiale, che si erano arresi dietro promessa d’aver salva la vita, venivano fucilati ed impiccati dinanzi all’edificio!

Il 20 Delhi era tutta in mano agl’inglesi e allora ne seguirono scene spaventevoli e carneficine inaudite, degne dei selvaggi della Polinesia e non di gente incivilita e di europei.

Migliaia e migliaia d’indiani furono massacrati dalle truppe ubriache di sangue e di gin, che piú nulla ormai rispettavano, né sesso, né età, e la città intera subí un saccheggio spaventevole. I valorosi difensori della libertà indiana caddero tutti, dopo d’aver trucidate colle proprie mani la moglie e le figlie perché non cadessero nelle mani dei vincitori.

Il 24 Sandokan ed i suoi compagni, dopo averne ottenuto il permesso dal generale Wilson, lasciavano la disgraziata città dove migliaia e migliaia di cadaveri cominciavano ad imputridire nelle vie e nelle case e dove gl’inglesi continuavano ad impiccare e fucilare i vinti. De Lussac, nauseato da quelle barbarie, aveva chiesto ed ottenuto il permesso di accompagnarli a Calcutta.

Ormai l’insurrezione era domata e solo il prode Tantia Topi, colla bellissima e fiera Rani di Jhansie ed un pugno di valorosi, teneva ancora alta la bandiera della libertà, fra le folte jungle e le immense foreste del Bundelkund([7]).

Quindici giorni dopo, Sandokan, Yanez e Tremal-Naik con Darma, dopo d’aver ricompensato largamente Sirdar e d’aver lungamente abbracciato il valoroso francese, che li aveva cosí validamente aiutati nella terribile impresa, s’imbarcavano sullaMarianna , salpando per la lontana isola di Mompracem.

Surama, che aveva ormai conquistato interamente il cuore del flemmatico Yanez la tigre e Punthy li accompagnavano.

([1])Come si sa, le mucche in India sono considerate animali sacri.(NotadiSalgari)

([2])Piccoli cannoni di ottone che lanciano palle d’una libra.(NotadiSalgari)

([3])Liquore composto per la maggior parte di oppio liquido che ubriaca fortemente.(NotadiSalgari)

([4])Storico.(NotadiSalgari)

([5])La musica indiana ha quattro sistemi musicali, in relazione colle stagioni dell’anno. È malinconica nell’inverno, è viva in primavera, languida nell’estate, brillante nell’autunno.(NotadiSalgari).

([6])Sottotenenti.(NotadiSalgari) .

([7])Quel famoso generale per un anno tenne in iscacco tre eserciti inglesi e non si arrese se non dopo che la Rani cadde, crivellata di palle”(Nota diSalgari) .

- Maledizione! – mormorò il bengalese.

Un’ombra era improvvisamente comparsa dietro i vetri. Si fermò un momento, guardando sulla terrazza, poi aprí la porta.

Quasi subito un uomo gli piombò addosso, afferrandolo strettamente pei polsi e facendogli cadere, con una stretta terribile, la pistola che impugnava. Era Sandokan che assaliva la Tigre dell’India.

Con una spinta irresistibile, cacciò Suyodhana entro la stanza che era illuminata da una lampada, dicendogli freddamente:

- Se mandi un grido, sei morto!

Il capo dei Thugs era rimasto cosí sorpreso da quell’improvviso attacco, che non aveva nemmeno pensato ad opporre resistenza.

Quando però vide comparire dietro a Sandokan, Tremal-Naik, e poi Sirdar, un urlo di furore gli sfuggí dalle labbra.

- Il padre della piccola« Vergine della pagoda»! – esclamò, digrignando i denti. – Che cosa vuoi tu?… Come ti trovi qui?

- Vengo a riprendermi mia figlia, miserabile! – urlò Tremal-Naik. – Dov’è?

Il terribile capo degli strangolatori era rimasto silenzioso.

Colle braccia strette sul petto, lo sguardo cupo, i lineamenti sconvolti, guardava i suoi nemici, fissando soprattutto Sirdar.

Era un avversario degno della Tigre della Malesia: alto, tutto muscoli e nervi, con larghe spalle, il volto fiero, reso maggiormente duro da una lunga barba già brizzolata, gli occhi nerissimi che parevano iniettati di sangue.

Stette alcuni secondi immobile, dardeggiando sui suoi avversari uno sguardo feroce, poi disse con voce dura:

- Siete voi, è vero, coloro che mi hanno dichiarata la guerra?

- Sí, siamo noi che abbiamo anche distrutti ed inondati i sotterranei di Rajmangal ed i loro abitanti, – rispose Sandokan.

- Che cosa vuoi tu e chi sei? – chiese Suyodhana.

- Un uomo che porta un nome che un giorno ha fatto tremare tutti i popoli delle isole della Malesia e che è venuto qui appositamente per distruggere la tua setta infame.

- E tu credi?…

- Che avrò la tua pelle e anche la bambina che hai rapita a Tremal-Naik.

- Ti reputi ben forte: è vero che siete in quattro.

- La Tigre della Malesia affronterà sola la Tigre dell’India, – disse Sandokan.

Un sorriso d’incredulità sfiorò le labbra di Suyodhana.

- Quando ti avrò ucciso, gli altri mi assaliranno, – rispose Suyodhana. – Il «padre delle sacre acque del Gange» saprà difendere contro voi anche colei che ormai incarna sulla terra la possente Kalí.

- Miserabile! – urlò Tremal-Naik, facendo atto di gettarsi su di lui.

Sandokan con gesto imperioso lo trattenne.

Il capo degli strangolatori, rapido come un fulmine, approfittò di quel momento in cui Sandokan si era voltato per raccogliere la pistola che giaceva ancora a terra.

Senza pronunciare una parola la puntò verso la Tigre della Malesia e gliela scaricò addosso a tre passi di distanza, ma fu forse appunto quel breve tratto che gli fece mancare l’avversario e anche la troppa precipitazione.

- Ah! Traditore! – gridò il pirata, gettando la carabina e sguainando il lungo pugnale che portava alla cintola. – Potrei assassinarti: preferisco combatterti.

Suyodhana con un balzo da tigre si era gettato dinanzi alla porta che metteva in una stanza nella quale forse si trovava coricata la piccola Darma, gridando:

- Bisognerà passare sul mio corpo!

Anche nella sua destra scintillava una specie ditarwar dalla lama leggermente ricurva e lunga quasi quanto quella di Sandokan.

- Che nessuno interrompa la lotta delle due tigri, – disse il pirata. – A noi due, Suyodhana.

- Prima te e poi Sirdar, – rispose il capo dei Thugs con voce cupa. – Il traditore non sfuggirà alla punizione che l’attende.

Si erano messi entrambi in guardia, raccolti su se stessi come due tigri pronte a scattare, col braccio sinistro ripiegato dinanzi al petto in modo da coprire il cuore ed il pugnale all’altezza del viso.

L’uno doveva valere l’altro, perché entrambi, quantunque non piú giovani, possedevano ancora un’agilità straordinaria ed una forza poco comune.

Un profondo silenzio regnò per alcuni secondi nella stanza.

Yanez, appoggiato ad un enorme vaso di porcellana, fumava flemmaticamente l’eterna sigaretta senza dimostrare la menoma apprensione; Sirdar, rannicchiato in un angolo, stringeva fra le mani untarwar , pronto a prendere parte alla lotta; Tremal-Naik, visibilmente commosso, tormentava il grilletto della sua carabina risoluto a non lasciarsi sfuggire ilthug , quantunque avesse promesso a Sandokan di non intervenire.

I due avversari si guardarono per qualche po’, provocandosi cogli sguardi, poi la Tigre della Malesia vedendo che l’avversario non accennava ad assalire, si slanciò tentando di colpirlo alla gola.

Suyodhana con un salto si sottrasse al contatto, parò il colpo colla punta del pugnale, poi abbassatosi si fece sotto a Sandokan cercando di squarciargli il ventre.

Nel fare però quell’atto scivolò sul pavimento lucidissimo, cadendo su un ginocchio. Prima che avesse potuto rialzarsi e rimettersi in guardia, il pugnale della Tigre della Malesia gli entrava nel petto fino alla guardia, spaccandogli il cuore.

Ilthug rimase un momento col corpo ancora diritto, gettando sul suo avversario un ultimo sguardo d’odio, poi s’accasciò, mentre un getto di sangue gli usciva dalle labbra.

La Tigre dell’India era morta! Tremal-Naik e Yanez, vedendola cadere, si erano slanciati nella stanza vicina dove in un ricco lettino, incrostato di madreperla, dormiva fra coperte e lenzuola di seta una bambina dai capelli biondi.

Tremal-Naik con un rapido gesto l’aveva sollevata, stringendola freneticamente fra le braccia.

- Darma! Bambina mia!

- Babbo! – aveva risposto la piccina, fissando sul bengalese i suoi occhioni azzurri.

Nel medesimo istante un rombo formidabile scosse la casa fino alle fondamenta, seguito da un clamore immenso e da un furioso tuonare d’artiglierie e di carabine.

- Gli inglesi! – s’udí a gridare Sandokan, che si era precipitato verso la veranda. – Sono saltati gli ultimi bastioni!

Sí, erano gl’inglesi che, tramutati in ladri ed assassini, avevano fatta irruzione nella città saccheggiando e massacrando la popolazione che fuggiva e che davano un ben triste saggio della civiltà europea.

Fino dal giorno prima avevano prese tutte le misure per un assalto generale, occupando la linea di difesa della trincea d’acqua, la trincea del bastione dei Mori e la porta di Cascemir ed ai primi albori si erano rovesciati sulla città dopo un terribile combattimento sostenuto dinanzi la porta di Cabul, dove gl’insorti spiegarono un coraggio straordinario, uccidendo agl’invasori cinquecento uomini, otto ufficiali e ferendo il generale Nicholson.

Urla spaventevoli s’alzavano da tutte le vie, accompagnate da scariche tremende. Si combatteva disperatamente dappertutto mentre le donne e parte degli abitanti fuggivano in massa verso il ponte di barche per sottrarsi alla strage.

- Fuggiamo anche noi, – disse Sandokan, che vedeva avanzarsi al galoppo alcuni squadroni di cavalleria che sciabolavano senza misericordia i fuggiaschi, uomini, donne e fanciulli travolgendoli sotto le zampe dei cavalli. Se ci sorprendono qui potrebbero passarci a fil di spada, quantunque possediamo la lettera del governatore ed il salva-condotto. Cerchiamo, se è possibile, di riguadagnare il nostrobengalow .

Avvolgi Darma in una coperta, Tremal-Naik, e sgombriamo senza perdere tempo.

Presero le carabine e scesero le scale a precipizio. Dietro la palazzina s’apriva un vasto cortile che confinava con dei giardini.

- Varchiamo la cinta e rifugiamoci fra le piante, – disse Sandokan. – Lasciamo passare la cavalleria.

Stavano per scalarla, quando la porta del cortile fu abbattuta e una frotta di fuggiaschi, per la maggior parte donne e fanciulli, vi si precipitò dentro mandando urla disperate.

- Troppo tardi! – esclamò Sandokan, afferrando la carabina. – Eccoci in un bell’impiccio!

Sette od otto cavalieri, che avevano le sciabole insanguinate fino all’elsa, avevano fatta pure irruzione, urlando ferocemente:

- Ammazza! ammazza!

Sandokan con un salto si era gettato dinanzi ai fuggiaschi che si erano rifugiati, piangendo e gridando, in un angolo ed aveva puntata risolutamente la carabina verso i soldati, che si preparavano a massacrare quegli infelici.

- Fermi, bricconi! – tuonò. – Voi disonorate l’armata inglese! Fermi o vi fuciliamo come cani idrofobi!

Tremal-Naik, affidata la piccola Darma a Sirdar, e Yanez si erano collocati ai suoi fianchi, coi fucili imbracciati.

- Spazzare via quei miserabili! – gridò il sergente che comandava il drappello.

- Bada! – disse Sandokan. – Noi abbiamo un salva-condotto del governatore del Bengala e se non obbedisci ci difenderemo.

- Giú a sciabolate! – comandò invece il sergente.

Già i suoi uomini stavano per lanciare i cavalli, quando un ufficiale seguito da una dozzina di cavalieri, fra i quali se ne vedevano alcuni di colore, entrò nel cortile gridando:

- Fermi tutti!

Era il luogotenente de Lussac che giungeva coi malesi lasciati albengalow .

Balzò a terra stringendo la mano a Sandokan ed ai suoi amici, poi volgendosi verso il sergente che lo guardava confuso, gli disse:

- Vattene! Questi uomini hanno reso al tuo paese un servigio tale, che nessuna ricompensa basterebbe a pagarli. Vattene e ricordati che è da vile assassinare delle donne.

Mentre i cavalleggeri uscivano precipitosamente, dai suoi fece rinchiudere la porta, dicendo:

- Aspettiamo la fine della battaglia, amici. Io son qui a proteggervi.

- Avrei amato meglio andarmene, – rispose Sandokan. – Non abbiamo piú nulla da fare qui.

- Domani, se le stragi saranno finite. Povera Delhi! Quanto sangue! Qui l’esercito inglese vi lascerà il suo onore!

- Suyodhana?

- È qui, signori, – ripose Sirdar.

- Con mia figlia? – chiese Tremal-Naik.

- Sí, con tua figlia,sahib .

- Presto, a casa nostra, – disse Sandokan. – Non è questo il luogo di discorrere.

Attraversarono quasi di corsa la spianata, che si prolungava dietro le rovine del bastione, tutta coperta di morti e di pezzi d’artiglierie, e pochi minuti dopo si trovavano riuniti nella stanza che aveva loro assegnata il proprietario delbengalow .

- Ora puoi parlare liberamente, senza tema che nessuno ti oda, – disse Sandokan.

- Quando siete entrati in città?

- Solamente ieri sera, a notte troppo inoltrata per recarmi all’appuntamento che vi avevo dato, – rispose Sirdar. – Abbiamo attraversato il fiume sotto il fuoco degli inglesi e siamo qui giunti sani e salvi in seguito a non so quale miracolo.

- Perché non avete potuto entrare prima? – chiese Yanez.

- La linea ferroviaria era stata guastata dagli insorti e siamo stati costretti a noleggiare due elefanti fino a Merut.

- E perché Suyodhana è venuto qui, a rinchiudersi in una trappola? – domandò Sandokan. – La città sta per cadere nelle mani degli inglesi.

- Eravamo presi fra due fuochi, – rispose Sirdar – ed era troppo tardi per ritirarci.

Avevamo nemici dinanzi e di dietro e non ci rimaneva altro scampo che di farci prendere o di rifugiarci in Delhi.

D’altronde Suyodhana non credeva che la città si trovasse cosí presto in condizioni tanto disastrose.

- Dove si trova ora? – chiese Sandokan.

- In una casa della via Sciandni Sciowk, presso il municipio.

- Il numero?

- Il 24.

- Perché questa domanda? – chiese Tremal-Naik – se Sirdar ci condurrà colà?

- Lo saprai subito.

La Tigre della Malesia si volse verso i malesi della scorta che assistevano al colloquio.

- Qualunque cosa accada – disse loro – non lascerete questa casa se non giungerà il tenente de Lussac.

A quest’ora è probabile che sappia che noi abbiamo trovata ospitalità in questobengalow . Se noi non saremo tornati dopo l’assalto che gli inglesi daranno probabilmente domani ed egli si presentasse, ditegli che lo aspettiamo nella casa n. 8 della via di Sciandni Sciowk. Badate che da ciò può dipendere la salvezza vostra ed anche la nostra. Ed ora, Sirdar, conducici da Suyodhana. Credi che lo troveremo solo?

- I capi dei Thugs combattono sui bastioni.

- Partiamo: la piccola Darma è con lui?

- Un’ora fa vi era ancora.

- Puoi introdurci senza che se ne accorga?

- Ho la chiave della palazzina.

- Vi sono abitanti?

- Nessuno, perché il proprietario ha sgombrato.

- Yanez, Tremal-Naik, andiamo senza perdere tempo. È già mezzanotte e temo che domani gli inglesi tentino un assalto generale.

Non abbiamo tempo da perdere. Si passò nella fascia il lungo pugnale, si gettò sulle spalle la carabina e uscí, dopo aver fatto cenno ai malesi della scorta di coricarsi.

Sui bastioni rombavano sempre le artiglierie degli insorti e qualche bomba, scagliata dai mortai inglesi, solcava il cielo cadendo al di là delle cinte.

I prodi difensori della città tentavano con un ultimo sforzo di rompere le linee degli assedianti, già giunti quasi sotto le mura.

La notte era oscurissima ed un vento caldissimo e snervante soffiava dagli altipiani del settentrione.

Il piccolo drappello, tenendosi rasente alle case per non venire colpito dalle granate, s’avanzava rapidamente attraverso le vie della città diventate quasi deserte.

In tutte le abitazioni però ardevano dei lumi. I disgraziati abitanti nascondevano precipitosamente le loro ricchezze, per sottrarle all’imminente saccheggio e si barricavano per opporre la piú lunga resistenza.

Di quando in quando dei drappelli di combattenti passavano a gran corsa per le vie, trascinando qualche pezzo di cannone o qualche falconetto che andavano a piazzare sui punti piú deboli e piú esposti.

Ed i cannoni tuonavano sempre cupamente nella tenebrosa pianura che si estendeva dinanzi alla città, annunciando una strage orrenda e la distruzione dell’effimero impero dei Mongoli.

Erano quasi le quattro del mattino, quando Sirdar si arrestò dinanzi ad una elegante palazzina, col tetto acuminato come quello deibengalow , a due piani, dall’architettura indo-musulmana.

Tutte le finestre erano oscure, eccettuata una sola.

- È là che dorme Suyodhana, – disse, rivolgendosi verso Sandokan. – Ed è pur là che si trova la piccina.

- Come potremo entrarvi senza che se ne accorga? Credi che sia sveglio?

- Ho veduto un’ombra a delinearsi dietro i vetri e suppongo che sia lui, – rispose il bramino. – La veranda è sostenuta da pali e non ci sarà difficile scalarla, quantunque io possegga, come vi ho detto, la chiave.

- Preferisco la scalata, – rispose Sandokan.

Fece cenno a Yanez ed a Tremal-Naik d’accostarsi, quindi disse:

- Qualunque cosa accada, voi rimarrete semplici spettatori. O la Tigre dell’India ucciderà la Tigre della Malesia o questa quella. Non temete: non sarò io che cadrò nella lotta.

In alto, Sirdar!

- Guardati, Sandokan, – disse Tremal-Naik. – So quanto è terribile quell’uomo. Lascia affrontarlo a me quantunque sappia che tu sei cento volte piú valoroso e piú destro di me.

- Tu hai una figlia, io non ho nessuno, – rispose Sandokan, – e dietro di me vi è Yanez. Egli mi vendicherà.

Sirdar s’era già aggrappato ad una delle colonne di ferro che sostenevano laverandah e saliva silenziosamente, inoltrandosi sotto le stuoie di coccottiero che coprivano la balaustrata.

Sandokan ed i suoi due compagni lo imitarono, e mezzo minuto dopo i quattro audaci si trovavano riuniti.

- Silenzio, – disse ilcornac . – Se mi fermano, lasciate parlare me solo. Non credo che opporrano difficoltà alla vostra entrata.

Alle 9 l’elefante s’inoltrava sotto la porta di Turcoman, la sola lasciata aperta, senza che le sentinelle avessero fatta alcuna obbiezione.

Delhi è la città piú venerata dei mussulmani indostani, perché contiene fra le sue mura la santa Jammah-Masgid, ossia la moschea piú grande e piú ricca che sussista in tutta l’India, ed è anche una delle piú popolose e delle piú belle, contando circa centocinquantamila abitanti, duecentosessantauna moschee, cento e ottant’otto templi indi, trecento e piú chiese anglicane ed un numero straordinario di palazzi grandiosi, d’un’architettura ammirabile. Meraviglioso sopratutto è l’antico palazzo degli imperatori del Gran Mogol, chiamato palazzo del padiscià, ove trovasi lo splendido Nahobat-Kana, il padiglione imperiale, alla cui estremità s’apre il Dewani Am o sala delle grandi udienze, decorata in mosaici di gran valore, sostenuta da eleganti colonne e con un baldacchino di marmo.

È là che trovasi pure la famosa sala del trono odivani khâs , formata da un chiosco di marmo bianco, semplice di fuori ma straordinariamente ricco nell’interno, con stupefacenti arabeschi disegnati con pietre preziose incrostate nei marmi, con ghirlande di lapislazzoli, d’onice, di sardonia ed altre non meno pregiate; gli appartamenti reali, i bagni che hanno il suolo lastricato di marmo; la moschea di Muti Masgid o tempio delle perle ed i giardini imperiali tanto decantati dai poeti mongoli.

Non hanno forse avuto torto i costruttori di quelle meraviglie d’incidere sulla porta principale del palazzo:Sec ‘èunparadisosullaterra; èqui!èqui !…

Quando il drappello entrò in città, dietro ai bastioni regnava un’animazione straordinaria.

Turbe di soldati s’affannavano a innalzare trincee e terrapieni ed a mettere in batteria pezzi di cannone alla luce delle torce. La notizia che gl’inglesi avevano ricevuto il parco d’assedio si era già sparsa, ed i ribelli si preparavano animosamente alla resistenza.

Tremal-Naik ed i suoi compagni si fecero condurre dalcornac fino al bastione di Cascemir, dove riuscí loro facile trovare ospitalità presso un notabile che aveva unbengalow in quelle vicinanze, nessuno osando rifiutarsi d’accogliere i ribelli, ormai padroni assoluti della città.

Erano cosí stanchi che appena cenato si ritrassero nella stanza a loro assegnata, che dai servi del padrone era stata subito fornita di comodi letti.

- Domani ci metteremo in cerca di Sirdar, – aveva detto Sandokan, coricandosi, – chissà che non si mostri in questi dintorni anche di giorno.

Quando si svegliarono, un po’ dopo l’alba, il cannone rombava cupamente su tutti i bastioni della città!

Gl’inglesi, durante la notte, avevano aperte numerose trincee ed avevano collocato a posto i pezzi del loro parco d’assedio, bombardando furiosamente le mura.

Come fortezza, Delhi non si prestava male. Gl’imperatori mongoli vi avevano spese somme favolose per renderla inespugnabile.

Aveva una cinta merlata di dodici chilometri, costruita con grossi massi di granito, e numerose fortezze e torri massicce.

Un altro muro si estendeva dal bastione di Wellesley, fino al forte di Gar di Selimo, alto otto metri e che si appoggiava alla Giumna, il fiume che lambiva la città.

Tutte le cinte erano difese da un fosso, largo sedici metri e profondo cinque e da altri bastioni solidamente costruiti, che tuttavia non potevano durare a lungo contro i grossi pezzi d’assedio dei nemici.

Gl’inglesi, la notte del 4 settembre, avevano collocati in batteria quaranta pezzi di grosso calibro, inoltre avevano concentrato in vista delle mura due reggimenti di bersaglieri del Tingrab al comando del capitano Wilde, tiratori del Giût-Ragià, bersaglieri di Merut, lancieri, ed avevano subito vigorosamente attaccato il bastione dei Mori con dieci grossi cannoni, collocati a quattrocento metri di distanza dal fossato, mentre una divisione di fanteria manteneva un fuoco nutrito contro le mura della Cadsia-Bag, dove i ribelli avevano concentrate le loro migliori truppe. Non si erano però perduti d’animo gli assediati, quantunque scarseggiassero d’artiglierie ed avevano risposto vigorosamente, con grande slancio, dirigendo specialmente il loro fuoco contro le fanterie e con tale precisione da ammazzare ben cinquecento uomini, compresi i luogotenenti Debrante e Brannernan.

Quando Sandokan e la sua scorta discesero nella via, le prime bombe cominciavano a cadere sulla città, provocando qua e là degl’incendi, che venivano prontamente spenti, ma causando gravi danni ai ricchi negozi della Sciandni Sciowk, la piú bella e la piú splendida via di Delhi, chiamata anche via degli orefici, abitata quasi esclusivamente da venditori di gioielli.

In tutte le vie regnava un vivo fermento. Insorti e cittadini accorrevano sui bastioni, sulle torri e sulle mura merlate, credendo imminente l’assalto.

Le fucilate scrosciavano senza posa, gareggiando colle artiglierie inglesi, con un fracasso assordante.

- Ecco uno spettacolo che non mi aspettava, – disse Sandokan a Yanez. – Ma già, noi vi siamo abituati.

Si erano diretti verso il bastione di Cascemir dai cui spalti gl’indiani tiravano con due pezzi, aiutati da uno stuolo di bersaglieri, ma invano cercarono Sirdar.

- Aspettiamo questa sera, – disse Tremal-Naik.

- E se Suyodhana non avesse potuto entrare in Delhi? – chiese Yanez. – Se non è giunto ieri, non gli sarà piú possibile il farlo, ora che la città è strettamente assediata.

- Non strapparmi questa speranza, – disse Tremal-Naik. – Allora tutto sarebbe finito e Darma sarebbe perduta per me.

- Sapremmo trovarlo egualmente, – disse Sandokan. – Noi non lasceremo l’India finché non ti avremo ridata la figlia e ucciso quel furfante.

Sirdar è con lui e troverà il modo di farci avere sue notizie.

Rientriamo nella nostra casa e aspettiamo. Il cuore mi dice che Suyodhana è qui e non m’ingannerò, lo vedrai, amico Tremal-Naik.

- Non prenderemo parte alla difesa? – chiese Yanez. – Comincio ad annoiarmi.

- Serbiamoci neutrali ora che gl’inglesi non sono piú nostri nemici.

Durante la giornata, i cannoni ed i fucili continuarono a tuonare con un crescendo spaventevole.

I ribelli, incoraggiati dalla presenza di Mahomud Bahadar, il nuovo imperatore, legittimo discendente dal Gran Mogol, si battevano splendidamente, con un coraggio straordinario, aiutati anche dalla popolazione che aveva promesso di seppellirsi sotto le rovine della città piuttosto che arrendersi.

Alla sera, quando il fuoco fu cessato, Sandokan, come aveva promesso al signor de Lussac, fece gettare dall’alto del bastione di Cascemir un turbante bianco contenente una lettera con cui lo avvertiva che avevano trovato ospitalità presso un notabile, unendovi l’indirizzo, poi assieme ai compagni si sedette sulla scarpa interna della fortezza colla speranza di veder giungere il bramino.

Fu però un’altra delusione; Sirdar non diede segno di vita.

- Chissà che siamo piú fortunati domani sera, – disse a Tremal-Naik. – È impossibile che quel giovane siasi pentito dei suoi propositi.

Forse qualche caso improvviso gli avrà impedito di venire qui, e poi non dobbiamo dimenticare che Suyodhana potrebbe sorvegliarlo.

Anche le sere seguenti però non furono piú fortunate. Che cosa era avvenuto di quel bravo giovane? Era stato sorpreso a scrivere qualche altra lettera compromettente ed ucciso dai settari o Suyodhana non era giunto in tempo per entrare in Delhi?

Intanto l’assedio continuava piú stretto che mai, con enormi perdite da parte degl’inglesi e degl’insorti.

S’avvicinava il giorno dell’assalto generale.

Già l’11 settembre il forte dei Mori, vigorosamente attaccato dal contingente Sumno Cascemir e battuto in breccia a duecento soli metri di distanza da una batteria di mortai, era stato ridotto in un mucchio di rovine; il 12 gli inglesi avevano cominciato a bombardare il forte di Cascemir con dieci grossi cannoni, mentre avevano collocati otto pezzi da 18 e dodici piccoli mortai dinanzi alla trincea d’acqua da cui gli insorti si difendevano gagliardamente con un ammirabile fuoco di carabine, causando agli assedianti gravi perdite e uccidendo loro il capitano d’artiglieria Fagan.

Il 13 il bastione di Cascemir rovinava fra un nembo di fuoco, poi cadevano i fortini vicini e saltava la polveriera della trincea d’acqua, mentre il nemico tentava un furioso assalto contro il sobborgo di Kiscengange, assalto però respinto vittoriosamente dagli assediati che erano protetti da alcuni pezzi d’artiglieria.

Ma le colonne inglesi, notevolmente rinforzate, si preparavano all’attacco coll’ordine feroce dato dal generale Arcibaldo Wilson, succeduto a Bernard, diammazzare e disaccheggiare non rispettando che le sole donne!…

Era l’ultima sera della difesa, quando Sandokan ed i suoi amici si recarono ancora una volta dietro le rovine del bastione di Cascemir, per attendervi il bramino, quantunque ormai avessero perduta la speranza di rivederlo piú mai.

Vi erano là da qualche ora, quando improvvisamente un’ombra sorse da uno dei fossati laterali e s’avanzò verso di loro dicendo:

- Buona sera,sahib !

Si erano appena messi al riparo, quando videro giungere a corsa disperata ilcornac . Il pover’uomo pareva in preda ad un vivissimo terrore e si guardava di quando in quando alle spalle come se temesse di vedersi raggiungere da qualcuno.

- Che cos’hai? Chi ti minaccia? – chiese Bedar, muovendogli incontro.

- Là!… là!… – rispose il conduttore, con voce strozzata.

- Ebbene?… Spiegati.

- Un elefante montato da parecchi uomini.

- Deve essere quello che mancava, – disse Sandokan che li aveva raggiunti. – Avrà attraversato il fiume lungi da qui per prenderci alle spalle.

Dove si è fermato?

- Presso il mio animale.

- Ti hanno veduto a fuggire gli uomini che lo montano?

- Sí,sahib ; anzi mi hanno gridato dietro di fermarmi minacciando di farmi fuoco addosso. Mi porteranno via Djuba, signore, ed io sarò un uomo rovinato.

- Ho qui nella mia tasca di che pagare cento elefanti, – rispose Sandokan, – quindi tu non perderai nulla. E poi noi impediremo a quei bricconi di rubartelo. Amici seguitemi e tenetevi sempre nascosti in mezzo ai cespugli. Vediamo se possiamo sorprenderli.

- E mettere fuori di combattimento anche quel bestione, cosí non potranno piú inseguirci, – aggiunse Yanez.

- Avanti, – comandò la Tigre della Malesia.

Si slanciarono in mezzo ai cespugli che in quel luogo erano assai folti e raggiunsero le grandi macchie, senza che gl’indiani del terzo elefante si facessero vedere.

- Dove si saranno fermati? – si chiese Sandokan, un po’ insospettito.

- Che ci tendano un agguato? – chiese Yanez.

- Ne ho quasi la certezza.

- Conduttore, – disse Tremal-Naik, – siamo vicini al luogo ove hai lasciato Djuba?

- Sí, signore.

- Lasciate che vada un po’ a vedere io, – disse Bedar. – Aspettatemi qui.

- Se li vedi retrocedi subito, – gli disse Sandokan.

Ilcipai si assicurò se la carabina era carica, poi si gettò al suolo e s’allontanò strisciando come un serpente.

- Preparatevi a far fuoco, – disse Sandokan ai suoi uomini. Sento per istinto che quei bricconi ci sono piú vicini di quello che supponiamo.

Non era trascorso mezzo minuto quando un colpo di fucile rimbombò a brevissima distanza.

Un urlo di angoscia vi aveva tenuto dietro.

- Canaglie! – gridò Sandokan, balzando innanzi. – Han colpito Bedar. Avanti, tigri di Mompracem! Vendichiamolo!

In quel momento si udirono i rami della macchia a scricchiolare come se qualcuno cercasse d’aprirsi il passo, poi comparve ilcipai cogli occhi strabuzzati, pallidissimo. Aveva abbandonata la carabina e si comprimeva il petto con ambe le mani.

- Bedar! – esclamò Sandokan, correndogli incontro.

L’indiano gli si abbandonò fra le braccia, dicendo con voce semi-spenta:

- Sono… morto… là… imboscati… sull’elefante… sul…

Uno sbocco di sangue gli troncò la frase. Girò gli occhi verso Tremal-Naik, come per mandargli l’ultimo saluto e scivolò fra le braccia di Sandokan cadendo fra le erbe.

- Uccidiamo quei bricconi! – urlò la Tigre della Malesia. – Alla carica!

I sei pirati, Tremal-Naik ed ilcornac si rovesciarono attraverso la macchia come un uragano, senza prendere piú alcuna precauzione, poi fecero una scarica. Si erano trovati improvvisamente dinanzi al terzo elefante che si teneva immobile sotto un colossale tamarindo, la cui folta ombra lo rendeva quasi invisibile.

Sandokan e Yanez avevano fatto fuoco contro l’animale, gli altri invece avevano diretti i loro colpi sulla cassa che era montata da otto uomini, fra i quali si trovavano i due Thugs dall’enorme turbante.

Sorpresi a loro volta e con tre uomini fuori di combattimento, gl’insorti avevano perduto il loro coraggio, tanto piú che l’elefante, gravemente ferito, aveva cominciato ad infuriare, minacciando di rovesciarli tutti.

Spararono a casaccio le loro armi, poi balzarono a terra a rischio di fiaccarsi il collo, fuggendo come lepri attraverso la macchia.

Sandokan aveva caricata rapidamente la carabina.

- No, briccone, – gridò. – Non mi sfuggi!

Uno dei due Thugs era rimasto entro la cassa, fulminato da una palla; ma l’altro si era slanciato dietro agl’insorti, urlando perché si arrestassero e facessero fronte al pericolo.

Sandokan che lo aveva già scorto, lo prese di mira, prima che s’internasse nella macchia e gli fracassò la spina dorsale, facendolo cadere al suolo, stecchito.

Intanto i suoi uomini, vedendo che l’elefante stava per caricarli, reso furibondo dalle ferite riportate, lo avevano accolto con un fuoco nutrito, crivellandolo di palle in siffatto modo da farlo stramazzare di colpo.

- Mi pare che la battaglia sia finita, – disse Yanez. – Peccato che quel bravo Bedar non sia piú vivo!

- Seppelliamolo e poi partiamo senza ritardo, – disse Sandokan. – Povero uomo! La nostra libertà gli è costata la vita.

Tornarono un po’ tristi dove ilcipai era caduto e servendosi dei loro coltelli scavarono frettolosamente una fossa, adagiandovelo dentro.

- Riposa in pace, – disse Tremal-Naik, che era piú commosso di tutti. – Non ti dimenticheremo.

- Partiamo senza indugio, – disse Sandokan. – Non tutti gl’indiani sono morti e potrebbero tornare con dei rinforzi.

Cornac, credi che potremo ora entrare in Delhi?

- Sí, avendomi veduto uscire coll’elefante ed essendo io conosciuto.

Dirò alle guardie che ho ricevuto l’ordine d’introdurvi in città da Abú-Assam e sono certo che mi crederanno.

- Vi potremo giungere prima di sera?

- Sí,sahib .

- Allora partiamo.

Raggiunsero l’elefante che stava saccheggiando alcuni alberi carichi di frutta, si accomodarono nell’haudahe ripresero la marcia.

Djuba si era messo nuovamente in corsa, allungando sempre piú il passo.

A mezzodí la foresta era già stata traversata.

Si fermarono presso uno stagno per fare colazione, poi verso le due ripartivano costeggiando delle immense piantagioni d’indaco e di cotone, ma per la maggior parte devastate.

Dei combattimenti fra le avanguardie inglesi ed indiane dovevano essere avvenuti in quei luoghi, a giudicarlo dalla quantità prodigiosa di marabú, che volteggiavano al di sopra dei solchi, fra i quali forse giacevano ancora numerosi cadaveri.

- Prendiamo posizione, – disse Sandokan. – Daremo loro battaglia sul fiume. Bedar, ferma l’elefante, e fallo nascondere entro qualche macchia, onde le palle non lo colpiscano.

Ilcipai diede alcornac alcuni ordini, mentre Tremal-Naik e le tigri di Mompracem s’impadronivano delle carabine e dei sacchetti contenenti le munizioni.

L’elefante s’internò fra un foltissimo macchione di bambú, poi si fermò mentre ilcornac gettava la scala.

- Giú e lesti, – disse Sandokan. – Impediamo loro di attraversare il fiume o avremo addosso una trentina d’uomini che non ci risparmieranno.

Scesero a precipizio, raccomandarono alcornac di non allontanarsi e tornarono verso il fiume imboscandosi in mezzo alle folte erbe.

Ilcipai si era unito a loro, sicché erano in buon numero per disputare accanitamente il passaggio del fiume.

- Che siano in molti gli insorti? – chiese Yanez a Bedar.

- Ogni elefante ne avrà certo diedi o dodici, – rispose Bedar.

- Che vi sia anche della cavalleria con loro? – domandò Sandokan.

- Giungerà forse, ma assai piú tardi.

- A cose finite, – disse Tremal-Naik. – Toh! Che cosa fanno che non si decidono a far entrare in acqua gli elefanti?

- Attenderanno l’alba, – rispose Bedar. – Ormai sanno che noi siamo qui e sono sicuri di raggiungerci.

- Cosí tireremo meglio, – disse Sandokan. – Leva fuori le palle rivestite di rame. Metteremo subito gli elefanti fuori combattimento.

Si coricarono fra le erbe, dietro la prima fila d’alberi onde proteggersi meglio dai colpi di fuoco degli avversari, ed attesero l’attacco sicuri di non venire facilmente sloggiati.

Yanez aveva accesa la sigaretta e fumava placidamente, guardando verso la riva opposta.

Gli indiani accortisi forse che i fuggiaschi si erano arrestati, pareva che non avessero troppa premura di attaccare.

Alle quattro gli astri cominciarono ad impallidire e le tenebre a dileguarsi.

- Bedar, – disse Sandokan, volgendosi verso ilcipai , – erano tre gli elefanti, è vero?

- Sí,sahib .

- Sei certo di non esserti ingannato?

- Ma sí, erano tre.

- Dov’è andato dunque il terzo che non lo vedo piú?

- Infatti non ne vedo che due soli ora, – disse Yanez. – Che l’abbiano mandato in cerca di rinforzi?

- O che lo tengano invece in riserva, nascosto dietro gli alberi? – disse Tremal-Naik.

- Ciò m’inquieta, – rispose Sandokan. – Avrei preferito vedere anche quello.

- Badate, – disse ilcipai . – Si muovono per forzare il passaggio.

I due elefanti, due animali mostruosi, scendevano in quel momento la riva, eccitati dalle grida dei lorocornac .

Nella cassa vi erano dieci uomini e altri quattro stavano coricati dietro. Erano dunque in trenta, forza rispettabile, eppure non troppo temibile per le tigri di Mompracem, abituate a misurarsi con nemici sempre numerosi.

I due pachidermi, dopo una breve esitazione, si cacciarono in acqua, tastando prudentemente il terreno, mentre gli indiani afferravano le carabine.

- A te il primo colpo, Sandokan, – disse Yanez.

La Tigre della Malesia appoggiò la carabina su una radice che usciva da terra e mirò per qualche istante il primo elefante.

Un momento dopo una detonazione scoppiava, seguita subito da un barrito formidabile.

Il pachiderma aveva fatto uno scarto improvviso ed aveva alzato vivamente la tromba, soffiando rumorosamente. La palla doveva averlo colpito in qualche parte. Gl’indiani che lo montavano, udendo quello sparo, avevano risposto con un fuoco nutrito.

- Facciamoci vivi anche noi, – disse Yanez. – Fuoco, tigrotti di Mompracem!

I pirati si alzarono silenziosamente dietro i tronchi degli alberi che li proteggevano e scaricarono le carabine, mirando la cassa.

Piú che gli elefanti premeva a loro di mettere fuori di combattimento gli uomini.

Tre indiani caddero nel fondo della cassa morti o feriti, ma gli altri non cessarono il fuoco, anzi ilcornac continuò ad aizzare l’elefante che cominciava a mostrarsi titubante.

Sandokan, ricaricata la carabina, mirò il secondo che era rimasto scoperto e gli strappò un barrito terribile.

- Anche quello è toccato, – disse. – Continuiamo finché cadono.

Gli indiani, non ostante il formidabile fuoco delle tigri di Mompracem, resistevano tenacemente, sparando in mezzo agli alberi, con nessun successo poiché i fuggiaschi si guardavano bene dal mostrarsi.

Scaricata la carabina, si lasciavano cadere fra le erbe, rendendosi invisibili e ricaricata l’arma riprendevano la musica infernale.

Il primo elefante, quantunque perdesse sangue da una spalla, aveva raggiunta quasi la metà del fiume, quando una palla di Yanez lo colpí sotto la gola, penetrandogli certo molto addentro.

Il povero colosso, già indebolito, indietreggiò vivamente, empiendo l’aria di clamori assordanti.

- Ben preso, Yanez, – disse Sandokan. – È fuori di combattimento e fra poco cadrà.

- Dagli il colpo di grazia, – disse il portoghese.

- Sto mirandolo.

Sandokan si scopri un momento e fece fuoco a ottanta metri di distanza.

Il pachiderma lanciò un barrito piú spaventevole degli altri, si rizzò bruscamente sulle zampe deretane, poi si rovesciò su un fianco sollevando una ondata spumeggiante e gettando in acqua gli uomini che portava.

- È finito! – gridò Yanez, con voce giuliva. – All’altro, Sandokan!

Mentre gli indiani si salvavano a nuoto abbandonando le carabine, il pachiderma con uno sforzo disperato si era risollevato per non affogare, poi quasi subito ricadde scomparendo per sempre.

L’altro, vedendo cedere il compagno, si era messo a indietreggiare barrendo e scuotendo l’enorme capo sotto i colpi d’arpione che ilcornac non gli risparmiava.

- Fuoco, Yanez! – gridò Sandokan. – Facciamolo cadere presto.

I due pirati scaricarono simultaneamente le carabine, mirando le spalle del colosso, presso le giunture.

Fu un colpo maestro. Il pachiderma voltò il dorso fuggendo verso la riva, salutato da una seconda scarica, ma quando si trattò di salirla, le forze gli vennero improvvisamente meno e stramazzò pesantemente, scaraventando fra i cespugli gl’indiani che erano nell’haudah.

Un grido di vittoria s’alzò sulla riva opposta. Le tigri di Mompracem erano balzate fuori e fulminavano gl’insorti che nuotavano per impedire a loro di ricongiungersi ai compagni.

- Basta, – disse Yanez. – Ne hanno abbastanza e non ci inquieteranno piú.

- Al nostro elefante, – comandò Sandokan.

Stavano per prendere la corsa verso il bosco, quando udirono una voce umana a gridare:

- Aiuto! Aiuto!

Bedar aveva mandato un urlo di rabbia.

- Il nostrocornac !

Avevano raggiunto il bosco. Bedar si orientò rapidamente, poi si cacciò sotto i borassi ed i palmizi, seguendo un sentieruzzo appena tracciato fra le alte erbe che crescevano intorno ai tronchi degli alberi.

Era diventato assai inquieto e si volgeva di frequente indietro, come se temesse di essere seguito dai due Thugs.

Camminarono cosi per un quarto d’ora, poi giunsero in una piccola radura in mezzo alla quale si vedeva una massa enorme che si agitava.

- Ecco l’elefante, – disse Bedar.

Un uomo che si teneva dinanzi al pachiderma gli mosse incontro, dicendogli:

- Poco fa sono venuti qui due uomini a chiedermi chi aspettavo.

- Che cosa hai risposto,cornac ? – disse ilcipai con impeto.

- Che aspettavo un signore di Delhi che si era recato da Abú Assam.

- Hai fatto bene e avrai una rupia di piú, – disse Bedar. – Si sono poi allontanati?

- Sí, padrone.

- Avevano dei turbanti enormi?

- Ed anche il volto coperto.

- Erano quei maledetti Thugs, – disse Bedar, volgendosi verso i fuggiaschi. – Presto signori, salite nell’haudah.

- Ci accompagni tu? – chiese Tremal-Naik.

- Sí per facilitarvi l’entrata in città – rispose il bravocipai . – Io mi siedo dietro alcornac .

Tremal-Naik e le tigri di Mompracem entrarono rapidamente nella cassa che era larga e comoda, e fu con vero piacere che scorsero una decina di carabine appoggiate ai bordi.

- Almeno potremo difenderci, – disse Sandokan, prendendone una ed armandola.

- E sotto i nostri piedi vi sono le munizioni, – disse Yanez che si era curvato. – Bravo Bedar! Hai pensato a tutto.

- Avanti, Djuba, – disse in quel momento ilcornac – e trotta bene se vorrai avere doppia razione di zucchero.

L’elefante, che doveva portare quel nome, agitò la proboscide da destra a sinistra, aspirò fragorosamente l’aria e partí rapidamente, facendo tremare il suolo sotto la sua massa enorme.

Aveva percorso una ventina di passi quando in mezzo ad una macchia balenarono due lampi seguiti da due detonazioni e dalle grida di:

- Ferma! Ferma!

Una palla fischiò agli orecchi di Sandokan senza colpirlo.

- Ah! Canaglie! – esclamò il pirata, esasperato. – Fuoco, amici!

Una scarica seguí quel comando, ma nessun grido di dolore partí dalla macchia.

Probabilmente i bricconi che avevano fatto fuoco, sospettando che i fuggiaschi fossero pure armati di fucili, dovevano essersi lasciati cadere a terra per evitare di venire colpiti.

- Non fermare,cornac ! – aveva gridato Bedar.

- No, padrone, – rispose il conduttore, vibrando un poderoso colpo d’arpione sul cranio del pachiderma.

Una voce stridula echeggiò fra le tenebre.

- È Bedar che li ha fatti fuggire! Ti prenderemo presto!

L’elefante si era messo in corsa. Col largo petto rovesciava cespugli ed alberi, passando come un uragano attraverso la folta boscaglia.

- Non ci raggiungerà nemmeno un cavallo, – disse Yanez, che si aggrappava fortemente all’orlo della cassa per non venire sbalzato fuori. – Se l’elefante non cede, fra un’ora saremo ben lontani.

- Che i Thugs organizzino un inseguimento? – chiese Tremal-Naik, rivolgendosi a Bedar.

- È probabile, – rispose ilcipai . Abbiamo però a quest’ora un notevole vantaggio e l’elefante è un vigoroso corridore.

- Vi sono elefanti nell’accampamento?

- Sí, parecchi.

- Sarà con quelli allora che ci daranno la caccia, – disse Sandokan.

- Certo, poiché i cavalli non potrebbero raggiungerci, – rispose ilcipai . – È per quello che ho fatto acquisto di un centinaio di palle colla punta di rame.

- Per abbattere gli elefanti? – chiese Sandokan.

- Sí,sahib .

- Ce ne serviremo, se sarà necessario.

Il bosco cominciava allora a diradarsi, facilitando la corsa al pachiderma. Quell’animale doveva possedere un vigore straordinario non avendo ancora rallentato, quantunque corresse da piú di un’ora.

Finalmente con un ultimo slancio sbucò in una vasta pianura, che era solamente interrotta da enormi mazzi di bambú alti dai dodici ai quindici metri.

- Dove siamo? – chiese Sandokan a Bedar.

- Al nord di Delhi, – rispose ilcipai . – Abbiamo oltrepassato tutto il campo stabilito intorno alla città per garantirla da una sorpresa.

- Ed ora dove andiamo?

- Ci getteremo fra le jungle che costeggiano la Giumna. Là attenderemo che i nostri inseguitori si stanchino di cercarci.

- Avrei preferito entrare subito in città, – disse Sandokan a Tremal-Naik. – Mi preme rivedere Sirdar.

- La prudenza ci consiglia di ritardare la nostra entrata, – rispose il bengalese. – Non trovandoci, i due Thugs faranno in Delhi delle minuziose ricerche e, scoperti un’altra volta, non saprei chi potrebbe salvarci.

- È vero, – disse Yanez. – Non si trova sempre un Bedar.

- Purché ci arriviamo, – disse Sandokan.

- Io non ne dubito, – rispose il portoghese. – E se quel cane di Suyodhana è giunto, gli faremo passare un brutto momento.

- Qualche cosa di piú, Yanez, – disse Sandokan. – La Tigre della Malesia non accorderà quartiere a quella dell’India.

- La Giumna, – disse in quel momento Bedar.

Un fiume, abbastanza largo, tagliava la pianura e l’elefante si era fermato cosí bruscamente, che per poco i fuggiaschi non furono scaraventati fuori dalla cassa.

- Lo attraversiamo? – chiese Yanez.

- Sí,sahib , – rispose ilcipai . – Sulla riva opposta comincia la jungla.

- Avanti, dunque, se vi è un guado.

- L’elefante saprà trovarlo.

Djuba allontanò colla proboscide i rami degli alberi, tuffò l’appendice nel fiume e frugò per qualche po’ il fondo come se volesse prima assicurarsi se era formato di fango molle o di ghiaia. Soddisfatto di quell’esame, entrò risolutamente in acqua, sbuffando e soffiando.

- Quanto sono bravi e prudenti questi animali, – disse Yanez. – Non finirò mai di lodarli.

L’acqua cominciava a diventare profonda e la corrente anche impetuosa, pure nulla poteva scuotere quella massa enorme, salda quanto uno scoglio.

Col suo largo petto affrontava i gorghi, spezzandoli, e continuava ad avanzarsi, obbedendo docilmente alle indicazioni che gli dava ilcornac .

Già stava per toccare la riva opposta, quando i fuggiaschi udirono dietro di loro dei barriti e delle grida, poi dei colpi di fucile rimbombarono, rompendo il silenzio della notte.

Sandokan e Tremal-Naik avevano mandato un grido:

- Ci sono addosso!

- Per Giove! – esclamò Yanez. – Sono diavoli costoro, per averci raggiunti cosí presto? Eppure questo valoroso elefante ha filato come unpraho che ha il vento in poppa!

- Come possono esser già qui? – si chiese Sandokan. – Eppure devono essere essi se ci hanno salutati con dei colpi di fucile.

- Sí, sono essisahib , – rispose Bedar. – Montano tre elefanti, i migliori di certo di quanti se ne trovavano al campo.

- E hanno scoperto subito le nostre tracce, – disse Tremal-Naik.

- Non era difficile trovarle, – rispose Bedar. – Un elefante apre un sentiero nelle foreste che attraversa, che non si chiude subito. Ci siamo,cornac ?

- Sí.

Djuba aveva attraversato felicemente il fiume e stava salendo la riva che era ingombra da enormi macchie di bambú alternate a gruppi di tara e di tamarindi.

Sandokan, Yanez, e Tremal-Naik, per impedire che si udisse al di fuori lo stridere del ferro, si erano messi a canticchiare ed a parlare ad alta voce, precauzione forse superflua poiché pareva che la torre non fosse abitata da alcun essere vivente.

Qualche sentinella doveva certo vegliare dinanzi all’entrata, ma non vi era pericolo alcuno che potesse udire il rumore, d’altronde lieve, prodotto da quei piccoli istrumenti.

Bedar non doveva essere lontano. Già tre volte un fischio stridente si era fatto udire fra il silenzio della notte, in direzione del tamarindo.

Probabilmente il bravocipai , come al mattino, si era nascosto fra il folto fogliame della pianta, onde vegliare ed impedire che qualcuno s’accostasse.

Alle undici già due sbarre erano strappate e non ne mancava che una per avere uno spazio sufficiente.

Sandokan, Yanez, ed il bengalese avevano surrogati i malesi assai stanchi, onde affrettare il lavoro.

Mancava un quarto alla mezzanotte allorquando anche l’ultima sbarra, sotto un colpo poderoso di Sandokan, fu strappata.

- La via è libera, – disse la Tigre della Malesia, respirando a pieni polmoni l’aria fresca della notte. – Non ci rimane che gettare la corda di seta.

- E di armarci di queste sbarre che potrebbero esserci utili in caso d’un attacco, – rispose Yanez. – Con un colpo si può ammazzare un uomo.

- Non le avrei lasciate qui, – rispose Sandokan.

Prese il gomitolo, lo svolse, lasciando penzolare al di fuori un capo e assicurò l’altro alla quarta sbarra, dopo averne provata la solidità.

- A me l’onore di scendere pel primo, – disse.

Si cacciò nella fascia uno dei tre coltelli, passò attraverso la finestra e si appese alla cordicella, dicendo ai suoi compagni:

- Pensate a proteggere la ritirata, voi.

- Nessuno entrerà, fino a che non sarete tutti discesi, – rispose Yanez, impadronendosi d’una traversa e collocandosi dietro la porta di bronzo.

- Ed io ti tengo compagnia, – aggiunse Tremal-Naik.

- Per Giove!

- Che cos’hai? – chiese Sandokan, arrestandosi.

- Mi pare che qualcuno salga la scala.

- Appoggiatevi alla porta ed impedite l’entrata.

- È troppo tardi!

Uno spazio di luce era penetrato sotto la fessura inferiore e la voce delsubadhar si era fatta udire.

- Prepariamoci ad accopparlo, – disse Sandokan, prendendo pur lui una sbarra di ferro. – A me, malesi!

I quattro marinai si erano slanciati come un solo uomo verso il loro capo, pronti ad impegnare una lotta suprema.

- Sandokan, – disse in quel momento Yanez, che non perdeva mai il suo sangue freddo. – Lascia fare a me. Coricatevi tutti e fingete di dormire. M’incarico io di mandare al diavolo quell’eterno seccatore. Una lotta non potrebbe che perderci.

- Sia, – rispose Sandokan, – ci terremo pronti ad impegnarla, se ilsubadhar avesse qualche sospetto.

Si erano appena coricati lungo una parete, nascondendo i coltelli e le sbarre sotto i loro corpi, quando comparve ilsubadhar con una lanterna accesa in mano, accompagnato da alcuni soldati che avevano le baionette inastate.

Yanez si era vivamente alzato, fingendosi di pessimo umore e dicendo:

- Che non si possa dormire nemmeno l’ultima notte che si sta sulla terra? È un paese maledetto dunque questo? Che cosa volete ancora,subadhar ? Ripeterci che domani mattina ci fucileranno? La notizia è perfino troppo vecchia ed è divenuta noiosa.

L’indiano aveva ascoltato quel torrente di parole con una meraviglia facile a comprendersi.

- Perdonate, – disse finalmente, – io non vi avevo detto ciò con piena sicurezza. Era una mia supposizione.

- E volete concludere? – chiese Yanez, aggrottando la fronte.

- Che il generale mi ha incaricato di confermarvela e di chiedervi se desiderate qualche cosa.

- Dite a quel noioso che noi abbiamo bisogno di fare una buona dormita. Udite? I miei compagni russano.

- Avvertiteli.

- Sí, domani e andatevene al diavolo.

Ciò detto Yanez si ricoricò, brontolando e bestemmiando.

Ilsubadhar rimase qualche istante perplesso, poi, vedendo che nessuno si curava piú di lui, augurò la buona notte e se ne andò chiudendo la porta con precauzione.

- Che ti colga il cholera, – disse Yanez, rialzandosi. – Aspetta di fucilarci, briccone!

- La tua prudenza ed il tuo sangue freddo valgono mille volte piú della mia impetuosità, – gli disse Sandokan. – Io per esempio li avrei assaliti ed accoppati a colpi di sbarra e vi avrei forse perduti invece di salvarvi.

- Sono il tuo regolatore, – rispose il portoghese, ridendo. – Sbrighiamoci, amici, o Bedar s’impazientirà.

Sandokan sali sulla finestra, s’aggrappò alla corda e si lasciò scivolare fino a terra senza fare rumore alcuno.

Si guardò intorno, impugnando la sbarra, e non scorse nessuno. Mandò un leggero sibilo per avvertire i compagni che nessun pericolo li minacciava e poco dopo scendeva Yanez, seguito subito da Tremal-Naik.

I malesi si calavano a loro volta, uno dietro l’altro.

- Dove sarà Bedar? – chiese Sandokan.

Si era appena rivolta quella domanda quando vide apparire confusamente, sulla cinta, una forma umana.

- Chi sei? – gli chiese sottovoce Tremal-Naik.

- Io: Bedar.

- C’è nessuno?

- No, ma affrettatevi: i due Thugs non tarderanno a giungere.

I fuggiaschi scavalcarono rapidamente la cinta e seguirono ilcipai che allungava il passo.

- Dove ci conduci? – gli chiese Tremal-Naik.

- Nel bosco, signore, – rispose ilcipai . – È là che si trova l’elefante.

- Come hai fatto a procurarti quell’animale?

- L’ho preso a nolo da un mio amico di Delhi. È giunto qui appena tre ore fa.

- E dove ci condurrai?

- Faremo un largo giro onde far perdere le vostre tracce, poi cercherete di entrare in città.

La sorveglianza non è ancora molto rigorosa, non essendo l’assedio cominciato.

- Tu poco fa mi hai parlato di due Thugs. Spiegati meglio.

- Sono quei due indiani che tenevano il viso coperto. Sono stati essi a riconoscervi e ad esigere la vostra morte, minacciando, in caso contrario di far abbandonare da tutti i settari la causa degl’insorti.

- E Abú ha ceduto?

- Sono ancora potenti i Thugs e si trovano in buon numero a Delhi. Affrettatevi, signori; possiamo essere seguiti.

- Da chi? – chiese Sandokan.

- Da quei due uomini. So che vi sorvegliavano strettamente e che ogni due o tre ore si recavano alla torre.

- Quali prove ha il generale per non crederci di essere delle persone oneste, qui venute per combattere al vostro fianco?

- Pare che qualcuno gli abbia fornito delle prove.

- Che noi siamo delle spie?

- Lo ignoro, signori. Riposate meglio che potete e fate onore alla cena che è abbondante e svariata.

Troverete anzi un pasticcio che v’invia uncipai che voi conoscete e che mi ha pregato di portarvelo.

- Bedar? – chiese Tremal-Naik.

- Sí. Bedar.

- Lo ringrazierete da parte nostra, – disse Yanez, – e gli direte che non lo metteremo da parte, anzi.

Ilsubadhar fece fare alla sua scorta un dietro fronte, e uscí un po’ rattristato che uomini cosí intrepidi si assassinassero senza nemmeno giudicarli, e senza prima udire le loro discolpe.

- Un pasticcio mandatoci da Bedar! – esclamò Yanez, quando la porta fu rinchiusa. – Che contenga qualche cosa che possa esserci utile?

Sandokan aprí con precauzione la cesta che i due indiani avevano portata e che era assai alta, anzi piú alta che lunga, e levò un pasticcio superbo in forma di torre, con una splendida crosta d’un bel giallo dorato, ed un contorno di ananassi canditi che rappresentavano la merlatura.

- Per Giove! – esclamò Yanez, aspirando il profumo che esalava, con visibile soddisfazione. – Non credevo che gli indiani fossero cosí abili pasticcieri e che qui si trovasse un simile capolavoro.

- Deve essere stato comperato in città, – disse Tremal-Naik.

- Ben gentile quel Bedar.

- O piú furbo che gentile? – disse Sandokan, afferrando una piccola forchetta di stagno e preparandosi a levare la crosta superiore che formava come il terrazzo della torre.

- È cosí ampio che mi pare impossibile non debba nascondere qualche cosa nel suo interno.

Levò delicatamente gli ananassi, poi sollevò la crosta. Tosto un grido di sorpresa e anche di gioia gli sfuggí.

- Ah! Me l’ero immaginato!

La torre era vuota internamente, ossia veramente vuota no, poiché si scorgevano in fondo degli oggetti che Sandokan si affrettò a trarre.

Vi era un grosso gomitolo di corda di seta, non piú grossa d’un semplice gherlino, ma certo d’una resistenza tale da sostenere facilmente un uomo, senza pericolo che si spezzasse, poi quattro piccole lime e finalmente tre coltelli.

Ultimo a uscire fu un pezzo di carta, su cui erano tracciate delle lettere.

- Leggi, – disse, passandolo a Tremal-Naik.

- È di Bedar, – rispose il bengalese. – Ah! Il brav’uomo!

- Che cosa dice? – chiesero ad una voce Yanez e Sandokan.

- Che a mezzanotte ci caliamo nella cinta dove ci aspetterà e che tiene pronto un elefante per favorire meglio la nostra fuga.

- Come può aver trovato un elefante? – esclamò Yanez.

- Lo avrà noleggiato a Delhi, – rispose Tremal-Naik. – La cosa è facile quando si ha qualche centinaio di rupie, una somma abbastanza modesta che anche uncipai può possedere.

- E che gli frutteranno bene se riuscirà a salvarci, – disse Sandokan. – Per fortuna il generale non ci ha fatto frugare.

- Ne hai molti dei diamanti ancora? – chiese Yanez. – Nel caso io ho la mia riserva.

- Lasciala in riposo la tua riserva, – rispose Sandokan. – Quarantamila rupie me le possono pagare a occhi chiusi presentando la mia borsetta.

Basta colle chiacchiere. Il sole è tramontato e la faccenda sarà lunga.

- Le lime indiane valgono quelle inglesi, – disse Yanez. – Le sbarre cadranno prima di due ore, quantunque siano grosse.

S’accostarono ad una finestra e guardarono attentamente se vi era qualche sentinella nascosta fra le macerie.

- Nulla, – disse Sandokan. Non sospettano di noi.

- Facciamo sparire la cena e poi al lavoro, – disse Yanez. – Facciamo soprattutto onore al pasticcio di quel caro Bedar. A tavola amici e poi daremo dentro alle sbarre di ferro.

- Bisogna prendere le cose filosoficamente, – rispose il portoghese, ridendo. – Forse che ci hanno di già fucilati? No… dunque?

- È la mia valvola regolatrice. – disse Sandokan. – Quante volte ho dovuto la mia vita alla sua flemma.

- Al diavolo le chiacchiere! – esclamò Yanez. – Vediamo invece che cosa ci hanno portato quei bricconi d’insorti.

Per Giove! Ecco una brutta idea che mi farà scappare un altro po’ d’appetito.

- Quale? – chiesero ad una voce Sandokan e Tremal-Naik.

- Se questi viveri fossero avvelenati?

- Che strana idea! – esclamò Sandokan. – Se avessero voluto sopprimerci nessuno avrebbe impedito a loro di fucilarci.

- Forse hai ragione, – rispose Yanez.

Scoprí i due cesti e vi trovò delle focacce, dell’antilope arrostita, del riso condito con pesce, un fiasco di vino di palma e perfino delle sigarette formate da una piccola foglia di palma che conteneva del tabacco rosso.

- Non sono troppo avari, – disse.

E dimenticando i suoi timori addentò risolutamente una focaccia, ma subito un grido gli sfuggí.

- Canaglie! Ci hanno messi dentro dei sassi e per poco non mi sono spezzato un dente.

- Dei sassi! – esclamò Sandokan.

- C’è qualche cosa di duro lí dentro.

- Vediamo.

Prese la focaccia e la ruppe in due pezzi. Con sua sorpresa vide una piccola pallottola di metallo che sporgeva fra la mollica.

- Oh! – esclamò. – Che cos’è questo?

Yanez se n’era lestamente impadronito, guardandolo con viva curiosità.

- Qui dentro vi deve essere qualche cosa, – disse.

- Lo suppongo anch’io, – rispose Sandokan.

- Che l’abbia messo Bedar? – chiese Tremal-Naik.

- Vediamo se possiamo aprirla, – rispose Yanez.

Si provò a svitarla e s’accorse che la cosa non era difficile. L’aprí e ne levò una pallottolina di carta.

- Buono, – disse.

Lo svolse con precauzione, temendo di guastare la carta e vide alcune lettere tracciate con inchiostro azzurro.

- Questo è indiano, – disse. – A te, Tremal-Naik, che conosci la lingua meglio di noi.

- Non vi sono che tre parole, – rispose il bengalese.

- Leggi.

- “Aspettate questa sera.”

- E null’altro? – chiese Sandokan.

- No.

- Nemmeno la firma?

- Niente, Sandokan.

- Chi può averci mandato questo biglietto?

- Un uomo solo: Bedar.

- Aspettate questa sera, – ripeté Yanez. – Che venga a segare le sbarre di ferro delle nostre finestre?

- Suppongo che qualche cosa farà, – rispose Sandokan. – Abbiamo avuto una grande fortuna nell’incontrarlo. Se ci aiuterà sapremo ricompensarlo generosamente.

- Purché non ci fucilino prima del tramonto, – disse Yanez.

- Ordinariamente le esecuzioni si fanno al mattino, – osservò Tremal-Naik.

- Come mai hanno sospesa la nostra?

- Non credo, Yanez, che pensino d’altronde a fucilarci, senza prima ascoltare le nostre difese, – disse Sandokan.

- Sono ribelli e non si prenderanno la briga di farci subire degli interrogatori, mio caro Sandokan. Che cosa vuoi attenderti da persone che, fino a pochi giorni or sono, hanno scannato ferocemente quanti inglesi hanno potuto acciuffare, senza risparmiare né le donne, né i fanciulli? Che cosa siamo noi per loro? Delle spie, sospettano, gente che si ammazza come cani idrofobi e che nemmeno gli eserciti regolari delle nazioni piú civili risparmiano.

Bah! Giacché siamo ancora vivi, approfittiamo per finire la mia riserva di sigarette. – Ed il brav’uomo senz’altro preoccuparsi del domani, accese la sua ventesima sigaretta assaporando l’aroma delizioso del tabacco manillese.

Durante la giornata nulla accadde di notevole. Nessuno entrò nella prigione; solamente furono veduti ricomparire entro la cinta i due indiani dall’enorme turbante, i quali eseguirono una minuziosa ispezione come al mattino.

Il sole stava per tramontare, quando ilsubadhar rientrò seguito dalla sua scorta e da due altri indiani che portavano la cena.

- Hanno cambiata idea o si sono persuasi finalmente che non siamo delle spie ai servigi degli inglesi? – gli domandò Sandokan, appena l’ebbe veduto.

- Temo il contrario, – rispose l’ufficiale facendosi oscuro in viso.

- Allora ci fucileranno domani all’alba, – chiese Yanez con voce perfettamente calma.

- Non lo so, tuttavia…

- Continuate pure. Noi non siamo persone da impressionarci troppo facilmente. – Ilsubadhar guardò i prigionieri con vivo stupore. Quella calma, in uomini ormai votati alla morte, lo aveva scombussolato.

- Credete voi che io abbia voluto semplicemente spaventarvi? – chiese.

- Niente affatto, – rispose Yanez.

- Siete uomini di ferro?

- Non siamo femminucce, ecco tutto.

- Se io fossi il generale, ve lo giuro, vi risparmierei, – disse ilsubadhar . – È un peccato uccidere della gente cosí valorosa.

- Ditemi, – disse Sandokan. – Ci fucileranno senza giudicarci?